１６
通常空間復帰<アウト>したあたしたちは、ただちにお互いの腕を離して編隊を組む。
全員、収縮<シュリンク>。飛行形態に変形し、ブースターに点火。一直線にシャングリラを目指す。
このまま、何事もなくシャングリラまで行ければいいんだけど。
今ごろは、ヘカトンケイルとタイタン、二隻の母艦から発進した囮役のプレイヤーが、ゾガード、ヌールの部隊を引き付けて戦闘中のはず。近くの基地にはゾガードとヌールが残っているとしてもわずかな数だろう。今のうちに突入すれば、大きな妨害に会わないでシャングリラに到達できる可能性は高い。
でも、やっぱり現実はそう甘くはなかった。
「外部通信<エクスチャン>！ ショウよりバスターズ。敵機接近中<カミン>！ 八機<エイト>！」
レーダーボールを確認。レッドの光点が八つ、射程外から接近中。
ゾガード？ それともヌール？
第一射程距離<スフィア>に入ったところで、あたしたちは一斉射撃。といっても、飛行形態で使用できる武器は限られているし、なにより第一射程距離<スフィア>ぎりぎりでは、たいした効果は期待できない。
倒すのが目的じゃない。どんなふうに回避するかで、相手の技量の見当がつけられる、それが本当の狙い。
敵、八機はあっさりと攻撃を回避する。編隊の乱れもない。
ということは、こいつらは相当の技量が揃ってる。それに、あの回避のしかたはゾガードだ。
そうなると、このまま逃げ切ることはできそうにない。やっぱり、誰かがブースターを外して、戦闘形態で戦うしかないのか。
それは、みんなの後に置き去りにされるってこと。
ゾガードは、第二射程距離<スフィア>から第三射程距離<スフィア>に一気に進入してきた。この距離では、肉眼ではっきりと敵機を見ることができる。
そのとき、ハリーの天使<エンジェル>が編隊を離れた。ブースターを切り離し、戦闘形態に変形。
「ハリー！」
ハリーは一言だけ答える。
「私がやろう」
それ以上の言葉は必要なかった。ハリーの天使<エンジェル>は、接近してきたゾガードの編隊に襲いかかる。
ハリーは八機のゾガードを食い止め、ほかの天使<エンジェル>が攻撃されるのを防ごうと必死に戦っていた。天使<エンジェル>一機で、八機のゾガードに勝つのは無理。だから、彼は相手を妨害することだけを狙っていた。
ほかの天使<エンジェル>に接近しようとした相手にライフル射撃。回避した相手が自分に向かって突進してくると、彼は逃げた。そうしてまた別の相手を射撃し、逃げながら相手の攻撃を妨害する。
ハリーもエキスパート。普通だったら、この八機を妨害して、あたしたちを逃がすことができただろう。でも、この相手は違っていた。並のゾガードよりも、はるかに動きが鋭い。そう、あのガルガディアと同じくらいの強さだ。八機ともが。
あ……。そうか！ あたしは悟った。
「みんな！ あいつらは、あたしたちと同じエキスパートチームなのよ！ おそらく、あたしたちと同じように、シャングリラを探すために結成された特別部隊！」
「そうか……。それならますます、食い止めなくてはならんな」
ハリーはまだ必死で戦っていたけど、相手が悪すぎた。奴らはそれぞれが、あたしたちと一対一で対等くらいの強さだ。それで一対八では、とても勝負にはならない。
すでにハリーの天使<エンジェル>は片足、片腕を失っていた。燃料タンクに穴があいたようで、動力源のクニマクル溶液が漏れ出している。
それでも、ハリーは戦闘を続けていた。不自由な機体をあやつり、あたしたちへの攻撃を少しでも防ごうとして。
もどかしい。あたしはなにもできない。
ハリーの援護をするには、ブースターを切り離して戦闘形態に変形するしかない。でも、そうすればシャングリラには行き着けなくなる。
でも、やるべきかも。
ここでハリーと同じに戦闘に入り、自分を犠牲にしてほかのみんなを先に行かせる。要は、あたしたち六人の誰かがシャングリラに到達できればいい。
迷っていた。
そのとき、ハリーの妨害をかわしたゾガードの一機が、ケインの天使<エンジェル>に襲いかかる。ブースターで機動性の低下しているケインの天使<エンジェル>は、回避しきれなかった。ブースターの片方が砕かれ、ケインの天使<エンジェル>は制御を失い、編隊を離れてぐるぐると旋回しはじめる。
「ビンゴ！ですね。しょうがない、お供しますよハリー」
ケインはそう言って、ブースターを切り離し、展開<エクスパンド>する。
ハリーとケインの必死の努力で、八機のゾガードは残りの天使<エンジェル>を攻撃できなかった。それだけじゃなく、二人の手で一機が撃破された。そして、もう一機が重傷で戦闘不能になる。
これで行けるかも……、そう思ったとき、レーダーボールに新たな赤点。
「ショウよりバスターズ！ 敵機接近中<カミン>、七機<セブン>！ こいつらはヌールだぞ」
ゾガードだけでなく、ヌールまで来るとはね。
ヌールは第二射程距離<スフィア>に入ったところで、一斉に遠距離の精神攻撃をかけて来た。全員、サイフレアを噴射。飛行形態でも、サイフレアは使用できる。
そのまま、ヌールは周囲を旋回して攻撃を続ける。ヌールは近接戦闘は苦手だから、近寄ってこようとはしない。天使<エンジェル>もゾガードも、無差別に攻撃対象となった。
ゾガードの何機かは、新たに出現したヌールを叩き潰そうと接近していき、残りはハリーとケインとの戦いを続ける。戦いは三つ巴に変わった。
その中で、ハリーとケインはまだ戦っていた。すでにハリーには武器も残っていなかったけど、それでもゾガードとヌールの攻撃を妨害しようと動いている。ケインの天使<エンジェル>も、もう満身創痍の状態だった。
「ちきしょう！」
ソフィアの怒声が上がった。
「ショウ、エミリー。ヌールに補助反応炉をやられちゃったわ。悔しいけど、あたしはここまで。後はあなたたちにまかせたわ」
そう言って、ソフィアもブースターを切り離し、戦闘に参加していった。
残ったあたしたち二機の周囲で、ゾガード、ヌール、そしてハリー、ケイン、ソフィアの天使<エンジェル>の死闘が続いていた。ゾガードの腕が伸び、ヌールを繭ごと貫く。ヌールの精神攻撃で、天使<エンジェル>の機体が引きちぎられる。そして、天使<エンジェル>のマイクロトピードを受けたゾガードの腹部に穴があき、血と内蔵が吹き出す。
これはもう、お互いにつぶしあいの戦い。誰が生き残るのか。生き残ったものが、シャングリラに到達できる……。
ハリーの天使<エンジェル>が消滅した。機体が完全に破壊されて、操縦球だけが残ったのだ。どんなにがんばっても、この状態では戦闘は続けられない。マーカー信号を発して、救助を待つしかない。
でも、ふだんの作戦行動と違って、ここは人間の勢力圏をはるか離れている。救助は期待できない。
ハリー……。さようなら。
次に最期を迎えたのは、ケインの天使<エンジェル>だった。二機のヌールから集中した精神攻撃を受け、ケインの天使<エンジェル>は各所がよじられ、ずたずたに引き裂かれる。
「やれやれ。さよなら、ショウ、ソフィア、エミリー。後はたのみますよ」
それがケインの最後の言葉。操縦球だけになったケインは、後に取り残される。
ソフィアの天使<エンジェル>がヌールにキャノン射撃。命中。ヌールの繭の防護が薄くなった瞬間を逃さず、ソフィアは突進した。至近距離から再度射撃。繭が破れた。次の瞬間、ソフィアの腕の一撃で、ヌールの本体は粉砕されていた。
ゾガードも、ヌールももう残り少ない。どうやら、これで行けそう。
そのとき、残ったゾガードの一機がソフィアの後ろから突進してきた。
「ソフィア！ 後ろ！」
あたしが叫ぶのと同時に、ソフィアも振り返ったけれど、一瞬遅かった。ううん、振り返ったのがかえって悪かった。ゾガードの腕が天使<エンジェル>のお腹をまともに貫く。
ソフィアはフェイズキャノンを振り上げ、ゾガードの胸を至近距離で撃つ。ゾガードはその一撃で爆砕された。
「ちきしょう！」
ソフィアの怒号が聞こえた。
見ていたあたしにも、ソフィアの天使<エンジェル>の受けた損害ははっきりとわかった。機体各部が不規則に痙攣し、腹部の温度が異常上昇していく。主反応炉が損害を受け、制御不能になったんだ。
爆発する！
「エミリー！ ショウ！ 必ずシャングリラに行ってちょうだい。あたしたちの苦労を無駄にしないで……」
ソフィアの天使<エンジェル>は爆発し、宇宙空間に真紅の光球を咲かせた。
ハリー。ケイン。ソフィア。それに、カーン。
みんな……、犠牲になった。あたしたちをシャングリラに行かせるために。
でも、仕方がない。
こうなれば、なにがなんでもあたしたちがシャングリラにたどりついて、ゲームを終了するしかない。そうしなければソフィアの言ったとおり、今までのみんなの努力が無意味になる。
周囲を確認する。残ったゾガードとヌールは一機づつ。それぞれ自分だけになったためか、すぐには攻撃してこようとはしない。
とりあえずは、小康状態ってわけね。ほうっと息をつく。
そのままシャングリラに向かって飛行していると、ヌールが急にあたしたちから離れた。
なんだろう？ と思ったとき、前方に見える星が陽炎のようにゆらめく。
陽炎？ でも、ここは宇宙空間。もちろん陽炎なんかない。ということは……。
通常空間復帰<アウト>だ！ 前方に何かが通常空間復帰<アウト>してくる！
次の瞬間、あたしたちの目の前に巨大な艦船が出現した。
その一瞬に、それが何なのかわかった。タイタンだ。ヌールへの囮として送り込まれた母艦。
ヌールに捕獲され、こんなところで使われることになったなんて……。
「自動回避<オーコン>！」
コマンドワード。回避プログラムを走らせる。
ダメ。間に合わない！
そのとき、あたしの天使<エンジェル>は激しい衝撃を受け、突き飛ばされた。
そっちを見て、何が起きたのかわかった。ショウが戦闘形態に変形して、あたしの天使<エンジェル>を突き飛ばしたんだ。
「エミリー、行け！」
ショウの声が聞こえた。
あたしの天使<エンジェル>は、かろうじて前方のタイタンを回避する。
そして、ショウの天使<エンジェル>はタイタンに激突した。
シャングリラに向かって飛行するあたしの近くに残っているのは、ゾガードとヌールがそれぞれ一機だけだった。
あたしたちは、そのまま一直線に飛行を続ける。
不意に、ヌールが口を開いた。
「あなたたちは、攻撃してこないのですカ？」
「オ前ト同ジ理由ダ。ゾガードノ生キ残リガ我ダケデアル以上、我ガ『アリディヴェーン』ニ行キ着カネバナラヌ。今ハ互イニ戦イハ避ケタ方ガ賢明ダ」
口に出さなかったけど、あたしも状況は同じ。あたしたちのチーム、バスターズで残ったのはあたしだけ。どうしても、あたしがシャングリラに行き着く必要がある。
「あなたたちの名を聞いておきましょウ。『レムリアーネ』に着いたあとで、おそらく互いに戦うことになるでしょうが、好敵手<ライバル>の名を知っておきたいものでス。わたしはヌール族のリフネーラ」
「我ハ、ゾガード族ノ戦士、ガルガディア」
「あたしは……、人間のエミリー」
「ガルガディア、エミリー。あなたたちに聞いてみたいことがありまス。もしも『レムリアーネ』に隠された力を手にしたら、あなたたちはどうするのですカ？ ほかの種族を滅ぼしますカ？」
「イヤ、我ハソノヨウナコトヲ望マヌ。他ノ種族ヲ滅ボスノハ、我ノ望ミデハナイ」
「それでは、なぜ力を手に入れようとするのですカ？」
「オ前タチニ手ニ入レサセナイタメダ。オ前タチノドチラカガ『力』ヲ手ニスレバ、我ラゾガードハ滅ボサレルカモ知レヌ。ソレダケハ避ケネバナラヌ」
「なるほド。どうやら、わたしたちの立場は似ているようですネ」
それで二人の会話はとぎれ、あたしたちは黙って飛びつづけた。
妙な組み合わせ。お互いに敵同士のあたしたちが、今は編隊を組んでシャングリラに飛んでいる。
そう言えば、あたしたちはなぜ互いに戦っているんだろう？
あたしは、このとき初めてそう考えた。
今まで、こんな考えを持ったことはなかった。ゾガードとヌールは、倒すべき敵。それがすべてで、考えていたことはどうやって倒すかだけだった。
なぜ、戦うことになったんだろう。
もしかしたら……、シャングリラに着いたらその答がわかるかも。
なんにしても、シャングリラに必ず行き着かないと。
ハリー、ショウ、ケイン、カーン、ソフィア。必ず、約束は守る。たどり着いて見せるわ。
シャングリラへ！