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「ゾロがおれのこと護ってくれんのってさ、おれが神子だから？」 　脳裏に、愛しく懐かしい声が響いた。 　ゾロと同い年だったルフィだ。 「おれさぁ・・・ホントはあんまり嬉しくねェんだ。護られる立場にいるっての」 　膝を抱えて背中を丸めた格好で、ルフィが珍しく愚痴を零した。 　いや、愚痴とも違う気がする。 「何言ってんだ、お前はこの神殿では神に次ぐ存在なんだから・・・護りたいと思うのは当然だろ？」 　あまり深く考えずに答えたゾロに、ルフィは「それだよ！」と指差してくる。 「そーゆーのがヤだっつってんだよ。なんか突き放される気がする」 「ルフィ・・・」 　ルフィは口を噤んでしまったゾロに、甘えるように抱きついてきた。腰に腕を回して、彼の膝に顔を埋める。 　こんなルフィは本当に珍しい。 「おれは別に特別な人間じゃない。たまたま目が片方金色をしてて、たまたま未来がぼんやり見えるだけだ。本当はこんな能力、欲しくもなかった」 　見たいモンばっか見える訳じゃねェし・・・と。 　ルフィが未来の映像を見るというのは夢の中が多い。時々寝所を共にしているゾロは、しばしばルフィが夢にうなされているのを知っていた。 　けれど、ルフィは絶対にその内容を語ろうとはしない。だからゾロはいつも、それを問い質したりせず、ただルフィの身体の震えが止まるまで、その身を抱き締めていてやるだけだった。 「俺は・・・お前が神子だから護ってるワケじゃねェ」 　ルフィの辛そうな姿に、ゾロの口から自然と言葉が零れ出た。 「お前がここを出て行くと言ったら、俺も一緒に行く。お前がもし神子じゃなかったとしても、俺はお前を護る」 　素直な想いが言葉となって。 　口下手で照れ屋で、いつも言いたいことが上手く伝えられない自分だけれど。 　今は、そんなもの全てかなぐり捨ててでも、言葉にしなければならない。そんな気がした。 「ルフィ、お前という人間を、大事に思っているからだ」 「それってさ。おれのことスゲェ好きってこと？」 　現金なもので、さっきまで眉間に寄っていた皺も伸びきり、今度は一転して嬉しそうに問うて来る。普段ゾロが恥ずかしがって言葉にしない台詞を、ここぞとばかりに言わせようという腹なのだろう。 　それに対して、ゾロはハッキリと答えた。 「『好き』なんかじゃねェよ」 「え？」 「そんなんじゃ足りねェ。ルフィ・・・お前を愛してる」 　そして、そのまま覆い被さるようにして口付けを。 　ルフィはそれに酷く幸せそうに微笑んで、ゆるりと起き上がった。その蒼と金の瞳にゾロを映したまま。 「ゾロ・・・『血の契約』って知ってるか？」 「ルフィ！？」 　ルフィの瞳に真剣な色を感じ取って、ゾロは目を見開いた。 「それを、交わしたいんだ。お前と」 　そう言って、ルフィは腰のベルトに指していた短刀を鞘から抜き放った。 「本気・・・なのか？俺で、良いのか？」 　声が震える。 　なぜならば、『血の契約』とは・・・ 「おれはお前じゃなきゃ嫌だ」 　ルフィはニシャっと屈託のない笑みを浮かべて、そのままゾロを胸に抱き込んだ。 　ルフィの匂いがする。 　涙が、零れ出しそうだった。 「ゾロ・・・一つ約束してくれ」 　静かな声でルフィが囁きかけるのに、ゾロは耳を傾ける。 「おれは、何があっても逃げねェ。何かあったときは皆と一緒に戦う。おれを、ただ護られるだけの木偶にするな。おれだってお前を護りたいし・・・お前と一緒に生きたい」 　ルフィの声が徐々に涙に濡れてくる。 　ゾロは驚きと共に、心臓を握り締められたかのような痛みを感じた。 　ルフィは、また何かを抱えている。誰にも言えない苦しみを、胸に。 「これはおれの我侭だ。お前に、この先苦労をかけると思う。でも・・・おれは、それでもお前と・・・ゾロ」 　ああ、思えばこの時。 　ルフィは知っていたのだ。己の運命を。 　そして、俺が背負うことになるであろう未来を。 　俺は、なんて馬鹿なんだ。 　目の前に広がる現実しか、見ていなかった。 　死を控えてようやく、ルフィのあの言葉の意味を知るなんて。

続く >>