同居人 〜惜別の時〜 静かな異変は三日目に訪れた。 「ゾロォ〜・・・ちび、なんか元気なくねェか？」 朝・・・と言っても、ほとんど昼と言ってもいいくらいの時間だ。ようやく自室から出てきたルフィは、顔を洗うのもそこそこに子猫の様子を見に来て、そう言った。 『ちび』というのは、二日前に新たな同居人になった子猫のことだ。ゾロが頭を悩ませていつまでも名前をつけないでいるものだから、ルフィはとりあえずそんな風に呼んでいるのだ。 ダンボールの寝床で眠る子猫を指でツンツンしてみるが、少し身を捩るだけで、あまり反応を返さない。昨日までは、そうしてやると、途端にニャーニャー泣き出して、寝床を行ったり来たりしていたというのに・・・ 「やっぱりそう思うか・・・昨日の晩も、全然夜泣きしなかったんだ」 おかげで、昨日はゾロもぐっすり眠れたのだが・・・それを喜んでいられる状況でもない。 今の環境に慣れて、落ちついてくれたのだとしたら、それでいいのだけれど。 「ミルク、やったか？」 「ああ、朝一で飲ませた。けど、少ししか飲んでくれなかったな」 「そっか・・・眠いんかな？とりあえずちょっと様子見とこうぜ」 「そう・・・だな」 自分よりも、ゾロの方がきっとずっと心配している。ゾロの青褪めた顔を見てそう感じたルフィは、背中をポンと叩いてやって、そのまま洗面所へ向かった。 ゾロも、ダンボールを静かなリビングの隅に置くと、キッチンに立つ。 「ルフィ、何か食うか？トーストでも焼いてやろうか？」 「おう！目玉焼きのっけてくれよ♪」 洗面所から水を流す音と共に、ルフィの元気なオネダリが聞こえてくる。 ゾロにとっては、そんなルフィのいつもと変わらない様子がありがたかった。本当は、朝からかなり滅入っていたから。 もしかしたらこのまま・・・と。 また、そんな最悪の事態を頭に浮かべてしまって、ゾロは慌ててそれを振り払った。 それよりもトーストだ。食パンをトースターに入れて・・・あとは、フライパンだ。 「ゾロ、今日はバイトだったよな？」 ルフィが口一杯にパンを頬張りながら、問うた。 ゾロは、食うか喋るかどっちかにしろと言いたくなるが、言っても無駄だと知っているので、敢えて見ないフリをする。 「ああ、引越しのバイトが入ってる。もうすぐ行かなきゃならねェんだが・・・」 時計にチラリと目をやって、ゾロは困ったように言う。子猫のことは気になるけれど、土壇場で休ませてもらうわけにもいかない。 「いいよ、おれ今日はフリーだから、ちびのこと見ててやるよ」 軽く引き請けてくれたルフィの言葉に、今回ばかりは甘えさせてもらうことにする。 「そうか・・・悪いな」 「んん、気にすんな♪パン美味いぞ♪」 本当に美味そうにパンに齧り付きながら、ルフィは明るくニカっと笑った。 正午過ぎにゾロがバイト先に向かってしまって、一人になったルフィは子猫の様子を見ようと、ダンボールを覗いてみる。 「おい・・・あんまりゾロを心配させちゃダメだぞ？なぁ・・・」 そろりと持ち上げてみると、子猫は掠れた声でニャ〜と一度だけ鳴いて、抵抗する素振りも見せない。 小さなその身体を両手で包み込んでみて、ルフィはドキリと心臓が跳ねるのを感じた。 冷た、かったからだ。 昨日までは、ルフィの手よりもずっと温かったのに、今では体温が失われ、酷く冷えた感じがする。呼吸も、心なしが浅い気がした。 「ウソだろ・・・しっかりしろよ、なぁ・・・」 ルフィは両手でしっかりと包み、温め直すように身体を撫でてやる。 「ゾロをいきなり未亡人にする気か？これくらいで参ってちゃ、あいつの嫁はつとまらねェぞ・・・」 言い聞かせるように囁いても、子猫の口からは掠れた鳴き声しか返ってこなかった。 ようやく仕事が一段落ついて、ゾロは汗を拭った手で携帯電話を取り出す。 引越しの荷物運びに追われていた間もずっと、子猫とルフィのことで頭が一杯だった。 元気に、やってくれているだろうか。 ほんの数時間しか離れていなかったというのに、こんなにも気掛かりになるなんて。ゾロは今までそんなことなど感じたこともなかった。 『心ここに在らず』というのは、こういうのを言うんだろうな、と。どうでも良い事を考えながら、少しでも気を紛らわせようとした。 今は、夕方の５時４５分だ。 とにかく、一度電話を入れて様子を聞いてみようと、ゾロはルフィの携帯番号のメモリーを呼び出す。 トゥルルル、トゥルルル・・・ 着信音を三度鳴らしたところで、ルフィが出た。 「ゾロ？」 「ああ、ルフィ・・・今終わったんだ。あいつ、どうしてるかと思って気になってな・・・」 そこまで言ったゾロの耳に、ルフィの息を飲む声が届いた。 背中に、嫌な汗が流れ落ちるのを感じる。 「ゾロ・・・ちび、苦しんでるんだ・・・早く、帰ってきてくれ・・・」 今度はゾロが息を飲む番だった。 ルフィの声が、震えている。涙に滲んで。 ルフィのこんな声を、ゾロは今だかつて聞いたことがなかった。 あとはもう、何も覚えていない。 ただ、ひたすら家への道を急いだ。 気ばかりが急いて、たった三駅分の乗車時間が酷く長く感じた。 耳に残るのは、ルフィの苦しげな声。 頭に浮かぶのは、今朝のぐったりとした子猫の姿だけ。 五階までの階段を駆け上がって、鍵を穴に差し込むのももどかしく、ドアを勢い良く開ける。 「ルフィ！！」 視界に飛び込んできたのは、白いハンカチに包まれた子猫の姿だった。 ゴクリと、唾を飲み込むのが、大きく響いたような気がした。 「ゾロ・・・」 ソファに乗せたその亡骸の前で、ルフィがペタリと座り込んでいる。 そのルフィが、ゆっくりとこちらを振り返った。 「ついさっき、死んだよ・・・ちょうど６時、だったかな・・・」 時計は今、６時１５分を指している。 あと一歩、間に合わなかった・・・のか？ 「ゾロ、もうすぐ帰ってくるから、あとちょっと頑張れって、言ったんだけどな・・・」 ちびのこと呼んでたら、代わりにウニがニャーニャー返事してサ・・・ なんかたまんなかったぜ・・・ と。 ルフィが静かな声で言う。 その声はまるで、頭に直接響いてくるかのようで、ゾロは何も言えずにただ立ち尽くした。 「まだあったかいんだぜ・・・ゾロ、撫でてやってよ」 ルフィに呼ばれるままに、ゾロは子猫に近づき、今はもう動かないその身体に触れた。 確かに、命の温もりが僅かに残っていて、まるでまだ生きているかのような錯覚を覚える。 けれど、小さな顎は少し開かれたまま、動かない。 呼吸に合わせて上下していた腹は、へっこんだままだ。 耳の下のふわふわした場所を撫でてやると、気持ち良さそうに指を吸ってきたのだが、もう今は何の反応も返してはくれない。 小さくて柔らかい感触だけを残して、子猫は天に召されてしまった。 「結局、目が開くところも見れなかったな・・・でもきっと、美人だったぜ・・・」 ルフィが色々喋っているのだが、ゾロはずっともう何も言葉にできずにいた。 胸が苦しくて腹が焼けるように熱いのさえも、まるで他人事のようだ。 「可哀相な事・・・したな」 ようやく口から出たのは、そんな言葉だった。 それを聞いたルフィが、ゾロの肩を掴み真っ直ぐに視線を合わせる。 「それは違うぞ、ゾロ！」 何事かと思うほどの剣幕に、ゾロは驚いて目を丸くする。 けれど、ルフィの眼が赤く充血しているのを見て、ゾロは息が止まりそうになった。 「『可哀相』なんかじゃねェ！あいつはずっとおれに看取られて、このおれの手の中で死んだんだ。幸せな最期だった！」 苦しげに顎を痙攣させて息を吐く子猫を、ルフィはずっと手の中に包んで励ましていたのだ。 動かなくなってからも、ずっと優しく撫で続けた。よく頑張ったな、と。 ルフィの瞳から、再び大粒の涙が溢れ出してくる。 「三日前、ゾロがうちに連れて来なかったから、あいつはそのまんま雨に打たれて一人で死んでた。けど、ゾロが連れてきてやったから・・・いっぱい優しくしてもらって、ミルクも飲ませてもらって・・・あいつは幸せだったんだ、ゾロ・・・」 自分が死んだのを、泣いて悲しんでもらえるんだから・・・ おれ達二人に泣いて惜しんでもらえるなんて、幸せだろ？ そんなルフィの言葉に、ゾロは初めて自分も泣いているのだということに気付いた。 「ゾロ、悲しいよな・・・ふぇ・・・っくう」 惜しみなくダラダラと涙を流すルフィと同じように、ゾロの目からも堰を切ったかのように涙が溢れてくる。 「ッ・・・う・・・くっ・・・」 止め様のない嗚咽が漏れ、それにつられるかのようにルフィも声を上げて泣き出した。 そうだ。 悲しい・・・心に穴が開いたみたいに。 初めて、自分の手に託された命だったのだ。 手に抱いてやると、安心したように泣き止むのが嬉しかった。 ミルクを美味そうに飲む様子を見ていると、心までもが温かくなった。 やがて大きくなれば、元気に部屋を駆け回っただろう。名前を呼ぶと可愛らしく鳴いて、こちらに擦り寄ってきてくれたかもしれない。 そんな姿を、楽しみにしていた。 だがこんなにもあっけなく、小さな命は失われてしまった。 名前をつけてやる間もなく。 悲しくないはずが、ない。 けれど、ゾロはこんな風に泣いたことなんて、産まれて以来なかったかもしれない。 悲しければ、人間は泣く。 そんな当たり前のことも、ゾロは知らなかった。 ルフィが、それを教えてくれたのだ。 「ゾロォッ・・・」 ぎゅうっと抱き付いてくるルフィを、ゾロも同じ強さで抱き返した。 二人は同じ悲しみを共有し、涙と嗚咽で最期の別れを惜しんだ。 そして、感謝を。 一時の安らぎを与えてくれた存在に、心からの感謝を捧げた。 『ありがとう』 ルフィの目に、天に昇っていく子猫の後姿が映った。 そして、一度だけ振り返って、ニャ〜と。 その泣き声はまるで、二人への感謝のように聞こえた。 雨の中傘をさして、ルフィとゾロはマンションの前の公園へ向かった。 亡骸を、土に還してやるためだ。 ちょっとした池のあるその公園には大きな木が何本も生えていて、その一本の根元に二人は穴を掘った。犬に掘り返されたりしないように、深く。 出来上がったその穴の中に、ゾロは何かの葉っぱを敷く。 「なんだそれ。なんかイイ匂いすんな」 「ああ、ハーブだよ。こないだナミが置いてっただろ？」 ナミというのは二人の昔馴染みだ。何の飾り気もない二人の住処に、ナミが差し入れてくれた、観葉植物代わりだった。 ゾロはその葉っぱを千切って持ってきたのだ。 「ガーゼなんかで包んだままだと、土に還りにくいだろ？」 「そっか・・・きっとちびも喜ぶよ」 「ああ・・・」 ハーブの絨毯の上に、子猫をそっと乗せ、その上にまたハーブを乗せてやった。そして、土をかけて穴を埋める。 二人だけの埋葬は、五分程度で終わった。 しかし二人はしばらくその場に立ったまま、傘を放り出して優しい天然のシャワーに身を委ねた。 何となく、そうしていたかったのだ。 「ちびな・・・最期にありがとうって言ってたよ」 空に向かって両手を開きながら、ルフィが言った。 ゾロは、ルフィがそんなことを言うのには、ちゃんと根拠があるのだということを知っているから。 「そうか・・・良かった」 とだけ言って、目を閉じる。 きっと、ルフィには聞こえたのだろう。 本当のことしか言わない奴だから。ゾロを気遣って言ったわけではない。 だからこそ、救われる。 「ゾロ・・・」 不意に、ルフィがゾロの手を取った。 「なんだ？」と言おうとして、ゾロはそれが叶わなかった。 なぜなら、ルフィの唇がゾロのそれに重なったからだ。 一瞬だけ。本当に一瞬だけ、二人の唇は触れ合った。 ルフィが、キスをしたのだ。 ゾロは何故か冷静にそれを受け止めた。 「好きだぞ・・・」 そう言って抱き締めてくるのさえ、その時はまるで、ごく自然な行為のように感じていた。 だから、ゾロもルフィの背中に同じように腕を回す。 雨の中で、二人はしばらく抱き合っていた。 まるで恋人同士のように・・・ この日。 ただの『同居人』だった二人の関係は、ほんの少しだけ前に進んだ。 |
| このお話はノンフィクションです。 現実に、我が家の一員となった子猫は、天に召されてしまいました。 お話の中では３日目になっていますが、正確には５日目でした。 二話目までを書いていた時点では、まだ元気だったんです。。。ううっ・・・ ああ、ゾロ・・・ゴメンね。いきなり男ヤモメになっちゃった（涙） 子猫の成長を追うはずのストーリーが、大きくしかも劇的に引っ繰り返ってしまいました。 子猫の死を切欠に一歩前へ出たルフィとゾロの関係・・・ これからどうなっていくのか・・・ 続きは下のアイコンよりお進み下さい。 |
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