夜の人 ３　＋＋＋ 『珍しいことをすると雨が降る』とはよく言ったものだ。 大木の下で雨宿りをしながら、そう思う。 「ま・・せいぜい小半時だな」 シロウは腕を組み、指の間に挟んだ煙管を揺らしながら呟いた。 隣に立つ彼の声は、アンネリーの右上から聞こえる。 きっと、見上げれば、この天気でもシロウの顔がよく見える筈だ。 雨雲に隠れているとはいえ、その上に太陽が出ている時間に会うのは、久しぶりだった。 でも、この距離は近過ぎて躊躇われる。気づかれるとやはり恥ずかしい。 それに、シロウの煙管が視界に入るだけで嬉しいのも本当だ。 半分寝ているような気配の男とは対照的に、アンネリーはいつも彼といるとドキドキする。 だからこそ、こうしていて嬉しいのは自分だけじゃないだろうかという不安が、ちくりと胸を過ったりもするのだ。 今は紫陽花がきれいに咲く頃で、それを見に来たのだから、この雨はタイミング的にはヨシである。 紫陽花という花は、雨の中が一番きれいに見える。 こうして少し離れた場所から、雨に透けてぼんやりと見える紫陽花の彩りも美しい。 もっとも、シロウは花には全く興味がなく、その目はただ、土を抉る勢いで降る雨を見ているようだった。 雨は、シロウが読んだ通り、短時間で去って行った。 周囲に沢山の水溜りを残して。 「行くか」 シロウは軽く反動をつけ、もたれていた木から背中を離すと、早くも木漏れ日が射し始めた森の中を歩き出した。 しかし、アンネリーの足は地面に貼り付いたように動かない。 アンネリーが履いている靴は光沢のある赤い布製の靴。 トゥシューズのようなデザインで、足首の所に大きなリボンがついている。 彼女のワンピースによく似合うこの新しい靴は、高くて何日も迷い、夢にまで出て来た末、思い切って買ったものだ。 可愛いが耐久性は重視されていない。つまり、泥水が染み込んだら洗っても取れない。 一緒にいるのが英国紳士なら上着をサッと脱ぎ、水溜りに被せて『さぁ、どうぞ』と言う所だが、 今、彼女の目の前にいるのは英国紳士ではなくシロウである。 いずれにしても、道は英国紳士が二十人は要りそうなくらいに水溜りが続いている。 アンネリーは靴を脱いで裸足になろうかと考えた。 足についた泥なら洗えば落ちる。でも、そんな姿をシロウに見られるのは嫌だった。 「あの、わたし、もう少しここにいたいんで、先に帰ってください」 「あぁ？すぐに日が暮れるだろうが」 シロウは背中を向けたままだが、立ち止まった。 振り返るのもたるそうな後姿に、アンネリーは慌てて声をかける。 「す、すぐ帰りますから、シロウさんはどうぞ先に帰ってくださいっ。 　・・・・・・・・あ！あの、一緒に帰りたくないとかそういうのではなくてですねっ」 アンネリーは手をわたわたとさせ、焦りながら一生懸命に言葉を選ぼうとするが、詰まってしまい、俯いた。 シロウは聞いているのかいないのか、ついて来ないアンネリーをようやく振り返ると、 彼女の視線の先にある足元を見て一瞬わずかに片眉を上げた。 そして、木の下まで戻るとアンネリーの前に立ち、体を屈めたかと思うと、アンネリーを右肩に担いだ。 「へ？」 アンネリーは後ろ歩きをしているように、雨宿りをしていた木がだんだんに離れて行くのを見て、 自分が今、どうなっているのかを理解した。 「・・・！あのっ！」 「何だ？腹、痛ぇのか？」 荷物を担ぐようにアンネリーの体を担いでいるため、彼女の腹部が丁度シロウの肩に乗っている状態だ。 それが痛いのかと聞かれたわけだが、勿論それは大丈夫で。 「いえっ、何処も痛くはないんですけどっ」 「靴、汚したくねぇんだろ？だったら大人しくしてろや」 「わわわわわたしっ、重くて・・っ」 「軽いぜ？四十一キロってトコだろ」 「・・・！何故そんな正確に判るんですかっ？」 「穀物袋を運んだりよ、そういうバイトはよくやったからな。 　小麦とかああいうのは一袋の重さが決まってるからよ、体が覚えちまってんだな。十キロ入りを四袋担いだ時より少し重いってな」 「・・・わたし、小麦みたいなものですか」 「小麦は喋んねぇからな。・・・ま、小麦を担ぐよりは楽しいねぇ」 「楽しい・・ですか」 「ああ、楽しいねぇ」 それは、何度でも聞きたい言葉だったけれど、我慢して、耳に残るそれを心の中で何度も繰り返し聞いた。 いつだって自分の方が好きという情けない自信だけはある。 だから、お守りのようにこの言葉を大事にしようとアンネリーは思った。 （２００３．６．１２） ■幻水２小説ＴＯＰ■　　■ＴＯＰ■