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２００５年８月２１日。 オーストリア・ウィーン、ハプスブルク邸では、ハプスブルク財閥社長・ルドルフの２３歳の誕生日パーティーが華々しく行われていた。 「誕生日おめでとうございます。これからのあなたのご活躍を楽しみにしておりますよ。」 プレミンジャー財閥のオーナーであるプレミンジャー公爵は、ルドルフに祝いの言葉を述べた。 「ありがとうございます。」 ハーコート財閥の後継者・フランシス＝ハーコートと、彼の双子の兄・キースもルドルフに祝いを述べた。 「キース、君も来るなんて珍しいね。社交嫌いで有名な君が。」 「別に、今にもこの街で飢えている人がいてるのに、食べ物を粗末にするパーティーを見たくてね。」 「このパーティーが、くだらないと？」 ルドルフとキースとの間に、見えない火花が飛び散った。 「ルドルフさん、あなたに会わせたい人がいるんです。」 フランシスが険悪な雰囲気を変えるかのように、話題を変えた。 「会わせたい人・・」 ルドルフはフランシスの言葉に首を傾げた。 キースは扉の向こうにさがっていき、誰かの腕を引っ張った。 「来いよ、ほら。」 「でも、私は・・」 キースは強引に誰かの腕を力ずくで引っ張り、扉の向こうにおしやった。 ルドルフは息を呑んだ。 「お前は・・」 彼の目の前にいるのは、４年前に自分を捨てたアルフレートだった。 アルフレートは、ルドルフに会った途端、失われた記憶を取り戻した。 「ルドルフ様・・」 思わずルドルフに駆け寄るアルフレート。 「私を捨てて、この場に来るなんて、どんな根性をしてるんだ？」 氷のような冷たいルドルフの声が、アルフレートの胸に突き刺さる。 「私は、あなた様を捨ててなど・・」 「黙れ！」 そう言うとルドルフはアルフレートの腕を振り払った。 「お前、今何してる？」 「あの事故の後、ダンデライオン一座の衣装係として働いていました。その後スカウトされてパリのブティックにいました。今は、ハーコート家の専属デザイナーとして働いています。」 「そうか・・」 ルドルフは、一度もアルフレートと目を合わそうとしない。 「ルドルフ様、私はあなたを捨ててなどいません。ずっとあなた様のことを・・」 「言い訳は聞きたくない・・」 ルドルフはそう言って、アルフレートの元から離れていった。 シュティファニーは、夫の怒鳴り声を聞いた。 ちらりと見ると、アルフレートがいた。 （アルフレートがどうしてこんなところに？！） 「奥様、どうかなさいましたか？」 バーベンブルクが心配そうな顔をして、シュティファニーに声をかける。 「いいえ、何でもないわ。」 （始末しないと・・） ハプスブルク邸の前に、ナージャがドレスを着て立っていた。 （フランシスに伝えなきゃ・・私が愛しているのは、フランシスただ１人だけだって・・） ナージャは深呼吸して、邸の中へと入っていった。 Novel&Message by 千菊丸さん |