「これはこれは、インバースさん！」 　突然の来訪に、警備隊長・ライナスは嫌な顔一つせずにリナ達を迎えた。 　警備隊の詰所は、相変わらず閑散としていた。数日の間に度重なった事件のせいで、人手を取られているのだろう。対応に当たったライナスも、幾分疲れたような顔をしていた。 「また事件が起こったって聞いたから、どうなってるのかなぁと思って。お邪魔だったかしら？」 「いいえ、とんでもない！　どうぞお掛け下さい」 　ライナスに促されるまま、リナはソファに腰掛ける。 「連続通り魔事件ですって？　物騒ね」 「全くです。少し前までは、本当に穏やかな町だったんですがね」 　嘆息するライナスは、本当に町の状態を憂えているようだった。 「我々としても、早く一連の事件を解決せねばと力を尽くしているのですが……」 「それなんだけど」 　リナが心持ち、身を乗り出す。 「その連続通り魔事件と、ステイシーさんの殺害事件。貴方達は関連があると見ているの？」 「何故、そんなことを？」 　途端にきらりと目を光らせたライナスに、リナは事も無げに肩を竦めて見せた。 「別に？　単なる興味本位よ。魔道士のサガって奴。 　あたしだって、目撃者って形で事件に関わってる訳だし。通り魔事件のことを聞いたら、ステイシーさんの件でも、何か気付くことがあるかもって思っただけ。 　噂だけなら町の人からも聞いたけど、所詮は噂でしょ？　確かな情報が欲しければ、警備隊の人に聞くのが一番かなって」 　ね？　と首を傾げてライナスを見つめる。その視線が、やけに粘着性を持ってライナスに絡み付いている気がして、ガウリイは眉を顰めた。 　媚を含んだ声音といい、全くリナらしくない。いつもの彼女だったら、もっと挑戦的な姿勢で交渉を進めている筈だ。 　リナの言葉に、ライナスは小さく笑った。 「……いいでしょう。貴方のようなプロの目からのご意見というのも伺いたいですし」 「あら、警備隊長さんに買って頂けるなんて光栄ね」 「いえいえ。警備隊と言っても、せいぜいが酒場の喧嘩を止める程度の仕事ばかりですからね。実際、この町で殺人事件が起こるなんて、３０年ぶりのことなんです。 　正直、どうしていいのやら戸惑っていたところなんですよ」 　苦笑めいた表情で、ライナスが自嘲する。 「最初の通り魔事件が起こったのは六日前。ですが、その予備犯罪のような小さな事件は、もう一週間も前から起こっているんです。 　酒場のつまみに針が仕込まれていたり、酒の氷にガラス片が混じっていたり……犯行は段々エスカレートして、とうとう六日前に、酔っ払いが酒の空き瓶で頭を殴られる事件が起きました。その翌日も、やはり同じように裏路地でナイフによる殺傷事件が――」 「全て、同じ犯人だと見ているのね？」 「目撃証言があるんです。被害者はいずれも男性で、全員が事件に遭う前、女と酒を飲んでいたと。 　被害者本人だけでなく、酒場の客や店員からも、同じ証言が得られました。どうやらその女の犯行らしいのですが」 「ちょ、ちょっと待ってよ。犯人は目撃されてるの！？　だったら――」 「それが……」 　ライナスはそこに至って、初めて困ったような顔をした。 「誰も、犯人と思しき女の顔を覚えていないんです」 「え？」 「誰かが被害者と飲んでいた、そしてそれが女だった、というところまでは、どの証言も一致しています。しかし、誰もその人相を覚えていない。 　人の出入りが激しい酒場でのことですし、目撃者の大半が酔っていたことも考えると、仕方ないことなのかも知れませんが……」 「それにしたって……」 「長閑な町ですからね。通り魔事件なんて聞いて、目撃者も混乱したのかもしれません。 　とにかく、我々は犯人と思しき女性について捜査を始めました。そんな中で起こったのが、ステイシー＝マンフォートの事件です。 　裏路地で女性が刺されて死亡――犯人と思われるグラントは、事件の少し前まで酒場にいて、やはり女性と酒を飲んでいた」 「……通り魔事件とそっくりね」 「はい。我々もそう思ったのですが……今回の被害者は女性だった」 「実はステイシーさんが一連の通り魔事件の犯人で、容疑者は襲われそうになったところを返り討ちにした、っていう可能性は？」 　思い切ったリナの指摘に、しかしライナスは表情を変えなかった。 「あり得ませんね」 「あら、何故？　可能性は高いと思うけど。 　彼女、何日か前から行方不明だったって聞いたわ。聞いた限りじゃ、通り魔事件の始まった時期と重なるみたいだけど」 「……よくご存知ですね。インバースさん」 「リナ」 　驚嘆するライナスに、リナは微笑んだ。 「リナで結構よ、ライ。――そう呼んだら失礼かしら？」 「……いえ」 　リナに名で呼ばれ、ライナスは面食らったようだった。動揺しながらも、首を振ってみせる。 「確かに仰る通りです。ステイシーの失踪と、事件の始まりは一致する。しかし、ステイシーが事件の犯人とは考えられない。 　私は、息子を通してステイシーとはよく顔を合わせていましたが、ステイシーはおよそ、男を襲うような人物とは程遠いのですよ。真面目で、派手なところもない、至って普通の娘で――彼女を知っている者なら、誰でも口を揃えて言うでしょうね。彼女が夜の酒場に出入りする筈などない、と。 　また、二日前に酒場でグラントを目撃した者の中には、ステイシーをよく知っている人物もいました。グラントのようなヤクザ者とステイシーが一緒にいたら、覚えていないわけがない」 　ライナスは、リナとガウリイを交互に見た。二人それぞれに、自分の考えを納得させようとする、強い意志が感じられた。 「私の見立てでは、グラントはステイシーの失踪事件にも関わっていたのではないかと思うのです。 　グラントが女性を使って被害者をおびき出し、暴行を加えていた。そこへステイシーがたまたま通りかかって、事件を目撃した。 　発覚を恐れたグラントが、ステイシーを監禁。どうにかして逃げ出したステイシーを、あの日、グラントが殺した――」 「随分としっかりした筋書きね。でもそれ、おかしいわ」 　ずばりとリナが指摘を加える。 「例えグラントが犯人だったとしても、その目的は何？ 　お金目当てじゃなさそうだし、ただ人を傷つけたいなら、わざわざ女性を使ってまで人を誘き出すなんて面倒な真似、しなくてもいい筈でしょう。 　それに、例えグラントが犯人だったとしても、ステイシーさんを監禁までするかしら？　どうせ殺すなら、事件を目撃されたその時だって良かった筈よ」 「それはそうですが……ステイシーが殺された後も、未だ通り魔事件は続いている。これが何よりの証拠です。 　――ステイシーは犯人じゃない」 　ライナスはきっぱりと言い切った。 「何もかも、グラントを捕まえれば明らかになることです」 「そうね」 　リナも、これ以上の口出しは止めたようだ。話題を、ステイシーの件から離す。 「その、容疑者の行方は？　まだ見つかっていないの？」 「残念ながら。しかし、近い内に片付くと思いますよ。その点はお約束しましょう」 「そう。目星はついてるってわけね。何よりだわ」 　ふ、とリナが溜息をつく。 「良からぬ考えを持ってフラフラ女について行ったりするから、そんな目に遭うのよ。男って馬鹿ね」 　心底の嫌悪感を滲ませた言葉に、ガウリイは眉を潜め、ライナスは苦笑した。 「まあ、自業自得と言えばそれまでですがね。 　だからと言って、放っておくわけにもいかないでしょう？」 「それが仕事だものね？」 　リナもにっこりと笑った。 「どうもありがとう。色々と聞けて良かったわ」 「いいえ。我々としても、貴方からは唯一確かな証言を得られましたからね。また何か思い出したら、是非報告をお願いします。 　小さなことでも構いません。彼女の様子とか、言動とか――どんなことでも、我々には必要ですから」 「ええ、協力は惜しまないつもり。 　また何かあったら、直接ここに来ても構わないかしら……？」 　ガウリイは目を丸くした。語尾に何かを含ませる物言いをしながら、リナがライナスの手に触れたからだ。 　全く必要性のない行為に、ライナスも微かに驚いた様子を見せながら、しかし自然に頷いて見せた。 「勿論。いつでも、ご意見をお聞かせ下さい」 　見詰め合う二人の横で、ガウリイは一人、身の置き場のない時間を味わっていた。 続く