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ステイシー＝マンフォート。それが彼女の名前だった。 「五日前、行方が分からなくなったと家族から通報があったのですが……」 対応に当たった警備隊員は、沈痛な面持ちで言った。彼女の知り合いなのだという。 「この秋に結婚を控えていたっていうのに……どうしてこんな」 田舎町の小さな警備隊詰所は、事件の大きさと裏腹に静まり返っていた。ほとんどの隊員は犯人の捜索とやじ馬の整理に出払ってしまって、詰所には数人の警備隊員しか残っていない。事件による慌しさを外に持って行かれたせいで、この詰所には沈痛な雰囲気だけが取り残されていた。 今にも泣き出しそうな顔の警備隊員に、ガウリイは何とも言葉を掛けかねて、ただ頭を掻いていた。 対照的に、リナはしゃんと背筋を伸ばしている。こんな場面での対処の仕方を、彼女は良く知っていた――つまり、殺人事件の第一発見者が、どういう扱いを受けるか、ということを。 と、それまで微動だにしなかったリナの視線が、ふと動いた。彼女も気が付いたようだ。ガウリイも合わせるように、同じ方へと視線を送る。案の定、それから間も置かない内に、奥へと通じる扉が静かに開かれた。 「大変お待たせ致しました」 丁寧な物言いで出てきたのは、白髪混じりの男だった。先程、奥へと報告に入っていった隊員が後ろに控えていること、そして胸元を飾る大きな紋章入りのバッヂから、かなり上の地位にある人間だと分かった。 彼は口ひげの奥に柔らかな笑顔を見せながら、握手を求めてきた。 「私はこの町の警備隊隊長で、ライナス＝クロックと申します。貴方がリナ＝インバースさんですか」 「ええ。それと、こちらは連れのガウリイ＝ガブリエフです」 「どうも」 簡単に挨拶を交わす。雰囲気は和やかで、リナが警戒していたような事態――死体の第一発見者を犯人と決め付けて、即刻牢屋に入れられるような最悪のケースには、陥らずに済みそうだった。 「インバースさん、お噂はかねがね伺っていますよ」 「悪い噂ばかりじゃないといいんですけど」 にっこりとリナが返す。相手も苦笑した。 「突飛な噂も少なくありませんからね。 あくまで念のためですが、貴方の身元は魔道士協会に確認させて頂きます。宜しいですか」 「ええ。それで身元がはっきりするなら、それに越したことはありませんし」 会話が進む間に、二人の間のテーブルに、羊皮紙とペンが用意された。準備が整うと、ライナスは控えていた隊員に目配せする。 「では、早速ですが調書を取らせて頂きます。申し訳ありませんが、暫くお時間を頂きますよ」 こちらの了承を得て、ライナスは質問を始めた――事件に出くわすまでのいきさつ、その時間、ステイシーの様子、更には、二人が何故この町を訪れたのか、等々。 遂に犯人の様子を聞く段になって、ライナスは慎重にこちらを探ってきた。 「逃げた男――赤毛の若い男、ということでしたが……他に何か特徴は」 「そうね……」 リナは少し考える。 「背が高かったわ。ガウリイ程ではなかったけど。 痩せていて……あと、ちらっと見ただけだけど、銀の大きなピアスをしてた」 するすると答えるリナに、ガウリイは内心で感心する。自分など、若い男、程度にしか覚えていない。よくもそこまで見ていたものだ。 リナの証言を聞いて、ライナスと隣の警備隊員は小さく頷き合った。その反応に、リナが眉を顰める。 「……ひょっとして、犯人の目星がついてるんですか？」 「ええ」 ライナスはあっさりと認めた。 「赤毛、と聞いた時点で、もしかしたらと思っていたのですがね。ピアスと聞いて、確信しました。 この町で、そんな特徴的な男は一人しかいない。グラントです」 「グラント？」 首を傾げるリナに、今度は記述を取っていた警備隊員が答えた。 「チンピラ崩れの若者ですよ。町一番の厄介者です」 「しかし、あいつが殺人なんて大事、しでかすでしょうか？ 確かに素行の悪い奴ではありますが、そんな大それたことができるような度胸があるとは、とても――」 控えていた若い隊員の言葉を、ライナスはぴしゃりと遮る。 「それは捕まえてみれば分かるだろう。 奴を探すよう、皆には言い伝えてある。捕まるのは時間の問題だ」 ライナスは強気だった。確実に捕まえられるという自信が、言葉だけでなく表情に溢れている。 「ありがとうございました、インバースさん。それにガブリエフさん。 遅くまでお引き止めしてしまって、申し訳ありませんでしたね」 「いいえ。お役に立てたなら良かったわ」 「とても助かりましたよ。何せ、大抵の目撃者は動揺してしまって、これほどしっかりした証言は得られませんからね。 貴方方のおかげで、今回は早く解決しそうだ」 それと、とライナスは少し申し訳なさそうな顔になる。 「面倒ついでで申し訳ないのですが、暫くこの町に滞在して頂けますか。 そう長くとは言いませんが、最低でも、魔道師協会に貴方の身元確認が取れるまでは」 この申し出も、リナには予想済みだったらしい。こくりと頷く。 「急ぐ旅じゃないし、構わないわ」 「すみません。滞在費は我々が負担しますから。 それに、今夜の宿も手配させて頂きました。良ければ、そちらの宿を使って下さい」 申し出に、リナの表情がぱっと輝く。 「良かった〜！ こんな時間だから、すっかり諦めてたのよ」 「町にいらしたばかりだったと伺いましたからね。ウチの者に案内させましょう。 タイラー、頼めるか？」 「あ、はい」 呼ばれたのは、未だ気落ちした様子の若い警備隊員。 「では、何かありましたら、こちらからご連絡に上がります。この町の中でなら、ご自由に過ごして頂いて結構ですので」 「分かりました。じゃあ、これで」 握手を交わしながら、リナが席を立とうとして。 「そうだ」 ふ、とライナスを振り返る。 「聞き忘れたことが」 「何でしょう？」 「ロレンスって、誰だかご存知ですか」 「それは」 代わりに答えたのは、若い警備隊員――タイラーだった。 「ロレンス＝クロックのことでしょうか？」 言いながら、ちらりと後方を窺い見る。リナもその名に引っかかりを覚えたのだろう。眉を潜めて、タイラーの背後に立つライナスを見つめた。 「クロック……というと」 「ええ。私の息子です」 あっさりと、ライナスは頷いた。 「何故、息子の名を？」 逆に問われ、リナは目を伏せた。 「ステイシーが最期に呼んでいた名だったので、気になっていたんですが……。 ひょっとして、ステイシーの婚約者と言うのは」 「お察しの通り、ステイシーは息子ロレンスの婚約者でした。」 「そう……ですか。 では、伝えて頂けますか。ステイシーが死に際に、彼の名を呼んでいたことを。『ごめんなさい』と、最期まで言っていたわ」 リナの言葉に、タイラーがとうとう涙に瞳を潤ませた。 |