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昼近く。ようやく目を覚ましたリナが、階下に降りてきた。まだ眠そうに眼を擦っている。ダイニングに入ると、すぐにキッチンから朗らかな声が聞こえた。 「おはよう、リナ。ゆっくりだったわね」 「おはよ、母ちゃん。うん、なんかよく寝ちゃった」 「ま、久しぶりの我が家だからな。おはよう、リナ」 「おはよ、父ちゃん」 両親と挨拶を交わし、テーブルに着く。すぐ、誰かを捜すようにきょろきょろと周りを見回した。が、お目当ての人物は見当たらない。 「どうかしたか、リナ？」 父親が問いかける。かなりわざとらしい口調だったのだが、リナは気付かなかった。キッチンで微妙に肩を竦めた母親の姿も、無論見えない。 「んん？ あ、いや、・・・・あのクラゲまだ寝てんのね、ったくしょうがないわね。人ん家だってのに、まったく遠慮ってもんがないんだから」 「クラゲってあの兄ちゃんの事か？ だったら、出かけてるぞ」 「出かけてる？ どこに？ なんで？」 父の言葉に反応し、畳み掛けるように問いかける。応えたのは、キッチンからお盆を運んできた母だった。 「ごめんなさい。ガウリイさんにちょっとご用をお願いしたの」 「用？ ガウリイに？」 「ま、そーゆー事だ。そのうち戻るだろうから、取り敢えず昼飯にしようや」 ぱん、と手を打ちならして、父親が食卓についた。なんとなく釈然としないままリナも食卓につき、そして昼食が始まる。 「ただいま」 ガウリイが帰ってきたのは、そろそろ夕食の支度も終えようかという頃合いだった。呑気な声が聞こえると、リナが玄関に飛び出した。 「おうリナ、ただいま」 「あんた、どこに行ってたのよ！？ 父ちゃんや母ちゃんに訊いても『用を頼んだ』しか言わないし、だいたい、いくら寝てたからってあたしに声もかけないなんて、どーゆーつもりっ！？」 「おお、悪い悪い。心配させたか？」 勢いよく畳み込んだ台詞を軽く流され、おまけにガウリイの一言でリナの顔がまた真っ赤になる。頭から湯気を噴きそうなリナの後ろから、母親の朗らかな声が聞こえた。 「お帰りなさい、ガウリイさん。無事に戻れたんですね」 平然とした口調だが、言っていることはかなり怖い。一瞬眉を顰め、じっとガウリイの様子を見たリナの顔色が醒めた。怪我こそないが、全身泥まみれ砂まみれ、服もあちこち破れている。明らかに戦闘の跡。リナの眼が座った。 「ちょっとガウリイ、これ、どーゆー事！？」 「ああ、ちょっとルナさんに会ってきたんだ」 「姉ちゃんに！？ いったいなんで・・・・」 「私が呼び出したのよ」 怒鳴り声をあげかけたリナを制し、ガウリイの後ろから、ルナが姿を見せた。服に何カ所か小さな汚れが着いている。息を呑んだリナに、微笑みかけた。 「お帰り、リナ。旅はどうだった？」 束の間たじろいだリナが、意を決したかのように応えた。真っ直ぐに姉の眼を見つめ。 「ただいま、姉ちゃん。いろいろあったけど、辛いことや苦しいこともあったけど、でも、良い旅だったと思う。きっとあたしは、旅をしてよかったと思う」 そう言い切った妹に、ルナが大きく頷いた。 「そう。そうね。あなたにとって旅は無駄じゃなかったようね」 そう言うと、ルナは家の中へと入っていった。 その時。ガウリイの横を通り過ぎ、リナとすれ違い様、軽く肩を叩きながら耳元に囁いた言葉は、ガウリイの耳にも聞こえなかった。ただ、またもやリナの顔色が変わり、ファイヤーボールのようになる様だけが見えた。 「この人を連れて帰ってきただけでも、あなたの旅は上出来だわ」 その夜、勢揃いしたインバース家の食卓は、昨晩よりやや静かだった。 姉の存在がリナを大人しくさせていたのかもしれない。時折、ガウリイの方を見ては、さっきのルナの言葉を思い出すのか、食卓のワインより頬を染めていた。 そんなリナの様子を見ながら、ガウリイも今夜は静かに食事をしていた。時々、ちらりとリナを見るが、その度に真っ赤になったリナに視線を逸らされる。 そんなふたりの様子を眺めながら、インバース家の人々はそれぞれ思いに耽るのだった。 俯く目、熱い目、微笑ましく見守る目、苦々しく見咎める目、可笑しそうに観察する目、それぞれの視線が交錯するなか、夕食が終わった。 「リナ、ちょっとあたしの部屋に来なさい」 食後。ルナの一言にびくっと躰を震わせ、 「うん、姉ちゃん」 と、小さく応えて、リナは姉と２階へ昇った。後ろ姿を見送りながら、自分も部屋に戻ろうと立ち上がったガウリイに、不機嫌そうな声がかけられた。 「おい天然、こっち来い」 見ると、リビングのソファに腰掛けたこの家の主が、面白くもなさそうな顔で手招きしている。軽く頭を掻きながら、ガウリイもリビングに入った。 いつの間に用意したのか、テーブルにはゼフィーリア産のワインが２本とグラスがふたつ。ソファに座ったガウリイに見向きもせず、インバース氏が手酌でワインを呑みはじめた。黙って、ガウリイも自分でワインを注ぎ、呑み干す。たいして時間もかからず、２本のボトルが空になった。 黙ったまま立ち上がったインバース氏が、また２本、ワインを持ってきた。今度は視線だけ交わしながら、呑み続ける。さっきより少し時間をかけて、２本のボトルが空いた。 また２本、インバース氏がワインを持ってくる。それぞれ勝手に手酌で注ぐ。一口目を呑み干した時、やや赤らみかけた顔で、ようやく言葉を発した。 「・・・・戻りやがったか」 「ご期待に添えなくて悪かったな。きつかったが、なんとか戻ったぜ」 軽く、ガウリイが応える。こちらも多少、頬に朱が射しかけている。ぐいぐいと呑みながら、ぽつりぽつりと会話を交わす。 「よく生きてたもんだな」 「ああ、まあな。こりゃ死ぬな、って何度か思ったけど。ま、手加減してくれたんだろ。最後は傷も治してくれたしな」 「普通はその前に死んでる筈なんだよ。・・・・それで、ルナはおまえさんに何か言ったか？」 つまらなそうな口調だが、視線は真剣だった。 「ああ、『まあ、一応合格』って言ってたな」 「・・・・ちっ・・・・」 舌打ちをして、ボトルを傾ける。既に、空だった。ガウリイの前のボトルに目を向けるが、そちらもいつの間にやら空。 「ルナがどう言おうと、俺は認めた覚えは無いからな」 空のボトルを卓上に転がしながら、拗ねたように言った。視線を向けたガウリイを無視して、また新しいワインを取りに行く。捜し回っているのか、かなり時間がかかったが、またワインを下げてきた。今度は１本。 「ほれ」 どん、と音を発てて、テーブルに新しいワインが置かれた。 「おまえ、葡萄目当てで来たんだろ？ とっときのヤツを呑ませてやるから、呑んだらとっとと帰れよ」 口を尖らせ、拗ねた口調。思わず吹き出すガウリイに目もくれず、グラスになみなみと注ぐ。口元を拭って、ガウリイが問いかけた。 「これ、何年物だ？」 「あ？ ゼフィーリア暦４１８年産。１番の当たり年だぞ。ありがたく呑みやがれ」 「リナの生まれた年のワインがいいな」 インバース氏の眉間に皺が寄った。険しくなった眼を一瞬だけガウリイに向け、すぐにそっぽを向く。 「４２２年物だぁ？ ありゃダメだ。俺様の貴重品だからな」 「だから呑みたいんだけど？」 ガウリイがぐっと身を乗り出した。だが、視線を合わせない。 「いいや、ありゃまだ呑むには若すぎる。もっと熟成させなくちゃな」 「そうかい？ 俺はそろそろ呑み頃だろうと思うけどな」 「おまえみてぇな天然に、なにがわかるんだ？ まだだっつったらまだなんだよっ」 どがっとテーブルに腕を乗せ、インバース氏も身を乗り出した。ようやくガウリイに向けた視線に、冗談ごとではない光がある。 「そいつをいただけるまでは、帰れないんだけどな」 真っ向から受け止めるガウリイの眼にも、底光りするものがあった。しばしの沈黙。 「はい、どうぞ」 『へ？』 思わずふたりの声が重なった。張りつめた静寂を破ったのは、場違いなほど朗らかな声。 こん、と軽やかな音。いつの間にいたのか。酒が入っているとはいえガウリイとインバース氏に、足音はおろか気配すら感じさせずにテーブルの横に立ったリナの母が、１本のワインを置いた。 「・・・・やっぱり、普通じゃないな・・・・いつ来たんだよ・・・・」 口の中で呟くガウリイに、いつもの笑顔を向ける。 「これがあの子の産まれ年のワインです。ゆっくり味わってくださいね」 「おいっなんで持って来るんだよぉっ」 ほとんど悲鳴のような声。絶望的な表情を浮かべて、インバース氏が妻を見つめている。 「いくら貴重なワインだからって、ずっとしまってても意味がないでしょ？ ほんとに大切に味わってくれる人に呑んで貰えば、ワインだって１番喜びますよ、きっと」 「あ、う・・・・」 いつもどおり、いやいつも以上の笑顔であっさり応じられ、言葉を失った。 「あなただってわかってるんでしょ？ そのなのにそんな意地悪言って。ほんとに、いつまでも子供なんですから」 くすくすと笑い声をたてながら、 「それじゃ男同士でごゆっくり。もう遅いんですから、お静かにね。おやすみなさい」 笑顔で挨拶すると、立ち去っていった。 後に残され、しばらく呆然としていた男ふたり。僅かに早く、ガウリイが立ち直った。 「おふくろさんの許可は出たみたいだけど？」 「だからなんだよ？」 テーブルの上の腕に頭も乗せて、じとり、とした目つきでインバース氏が応える。 「親父さんの許しは貰えないのか？」 「貰いたいのかよ、そんなモン？」 あからさまにいじけた口調に、ガウリイが苦笑を浮かべた。 「ま、一応は」 「一応かいっ！」 「だって重要な許可はもう貰えたらしいから、後は一応ってとこだろ？」 「ああ、そうかよ。その程度のモンなら、無くてもいいんじゃねえか」 ぽりぽりとガウリイが頬を掻いた。やや困惑したような表情。 「まあそうなんだけど・・・・男同士、貰うモン貰っとかないと後味が悪いだろ、お互いに」 「・・・・男同士、ねぇ・・・・案外古い男だな、おまえさん」 「そうか？」 「俺の世代の殺し文句だゼ、そいつは。まさか今時の若いモンから訊かされるとはなぁ」 口元に苦笑を浮かべるインバース氏。 「おっさん臭いぞ、それ」 「うっせぇ！」 「それで、どうなんだ？ 貰えるのか？」 「ふんっ。『ワインも１番喜ぶ』ってハニィに言われたんじゃ、どうしようもねぇだろうが」 「・・・・あんた、ほんとに恐妻家なんだな」 「愛妻家と言え、ボケ」 「それじゃ、いただくぜ」 ワインボトルに手を伸ばし、コルクを抜く。自分のグラスに注ぐ前にインバース氏に注ごうとしたガウリイを、インバース氏の手が止めた。 「そいつはおまえにやったんだ。おまえが呑め」 「ふ〜ん・・・・じゃ、そうさせて貰うよ」 どんな強い酒でも一息で飲み干すガウリイが、口中に含んだワインを珍しくゆっくりと味わった。表情がほころぶ。 「佳いワインだな。旨いよ」 「当たり前だ。貴重品だっつったろうが。・・・・おい、ところでな」 ずずいっ、とガウリイの目前に詰め寄った。思わず、僅かに身を引くガウリイ。 「こいつはあくまでも、ワインの話だからな。妙な意味に取るんじゃねぇぞ！」 「他に何か意味があったのか？」 さらっとしたガウリイの言葉に、インバース氏の視線がますますじとりとした。 「おまえとぼけてんのか、本気で馬鹿なのかどっちだ？」 「さぁ？」 よく言えば泰然とした、悪く言えば何も考えていないような、表情。じとおっと見つめていたインバース氏が、ふうっと溜息を吐いた。 「ま、いいか。これ以上馬鹿親父をやって、娘に嫌われたくもないしな」 懐からタバコを出して、いつものように口にくわえる。同時に、どこからともなく取り出したマッチを靴の裏で擦って、タバコに火を付けた。深々と吸い、煙を吐き出す。ガウリイの目が丸くなった。 「あんた、タバコ・・・・」 「・・・・今くらい吸わせろよ。酒やタバコってのは、こんな時の為にあるんだろうが。・・・・おい、女どもには黙ってろよ。男同士だろ」 ガウリイは４２２年物をゆっくりと飲み続けた。インバース氏は４１８年物を空け、今度はブランデーを取り出してきた。その間も、タバコは吸い続けている。やがて、ゆっくりとワインを飲み終えたガウリイも、ブランデーを傾けた。 明け方近く。テーブルには、８本のワインボトルと２本のブランデーボトル、そして皿に山盛りになった吸い殻。 「・・・・おまえ、なかなかいける口だな・・・・ほれ」 「・・・・まぁ、並よりは呑む方だって自覚はあるけどな・・・・あんた程じゃないさ」 テーブルに突っ伏すようにして、まだグラスを傾け続けるふたり。顔色も、ワイン色を通り越して、ブランデーのような濃い色合いになっている。 「ふん、当たり前だ、年期が違わぁな・・・・なんでもかんでも娘婿に負けてちゃ、男親の面子が立たねぇんだよ・・・・」 「・・・・なんだよ、さっきの話はワインの話じゃなかったのか。あんたの方から言ってりゃ世話無いぜ・・・・認めてくれるのか？」 酔いの回りきった顔。呂律の回らない口調。視線だけが、素面。 「・・・・わかってたくせによく言うよ、まったく・・・・もし泣かせるようなマネしてみやがれ、てめぇ海に還すからな・・・・」 「葡萄畑の土になるんじゃなかったっけ？・・・・まあ、その前に、リナの姉ちゃんに殺されそうだけどな・・・・」 「そりゃそうだ。だいたい、よくあいつが認めたもんだぜ・・・・とにかく、命かけて大切にしなかったら、インバース家全員がてめぇを赦さねぇからそう思え」 射すような視線に、息苦しくなるほどの気が篭もっていた。真っ直ぐに受け止めて、返したガウリイの言葉にも熱い気。が・・・・ 「ああ。命より大切にするさ。・・・・あ、いや、その前に・・・・」 「なんだ？」 怪訝な顔を向けたインバース氏に、困ったように額を掻いている。 「その・・・・考えてみたら、俺、まだリナに何も言ってないんだった」 「・・・・あのなぁ・・・・順番が違うだろうがっ、このボケぇぇっっっ！！！！！」 かくして。 まだ明け切らぬゼフィール・シティに、インバース家の主の怒声が轟いたのであった。 |