別に彼らのことに恋愛感情を抱いているわけじゃない。
ただただ漠然と気に入らないだけだ。
「つーかさ、露骨すぎ」
「だよねーー、彼氏ばっかり応援しちゃってさ」
「この前なんか、独占して教えてもらってたし、それってサークルとして良くなくない？」
似たような思いを持っている仲間と盛り上がる。
きちんとした部活の形態を持っているわけじゃない私たちの集まりは、当然規約も緩やかだ。誰が参加してもいいし、どういう態度で挑んでも、よほどの事がない限りそれらが問題になることはない。だけど、サークル外の人間が入ってきて、我が物顔で振舞うのはやはり気に入らない。
メンバーの恋人が参加したり試合ともなれば応援にやってくることは珍しいことじゃない。だけど居心地のいい空間に突如振って沸いた連中を気に入るはずもなく、私たちはよそよそしい態度をとって、彼女達を排除にかかる。
「仲良くしてやってくれ」
なんて言われることも多いけど、彼女達のほうからして仲良くする気がないわけだし、2-3彼女の知らない彼のことを話しただけで、機嫌が悪くなるような狭量な女性は好きじゃない。
後で、どうして意地悪をするんだ？なんて直接言ってくるやつもいるけど、その度ににっこり笑ってやればそのまま困惑したような笑顔を浮かべてうやむやになるのだから、ちょろいものだ。
こうやって私たちは自分に都合のいい居場所を守りつづけているのだ。私たちの、いや、サークルそのもののために。
「いいかげんに小姑じみたまねやめなよね」
突然友人から発せられた言葉は、最初意味がまるでわからなかった。
「小姑って、誰が？私男の兄弟いないし」
たぶん、彼女の言っているのはこのことだろうけど、テレビドラマの中でしか知らないその単語にぴんとこない。
「違うって、サークルのこと。」
「は？そりゃあ、サークルに入っているけどさ」
クラスメートの言っていることが本気でわからない。お昼休みはわりと皆でごはんを食べることが多いのだけれど、今日もやっぱり六人程でテーブルを囲んでいる。困りきって周囲の人間の様子を窺うけれども、彼女達はわけがわかっているのか、小さく頷いている。
「今まで何人メンバーやめてったか知ってる？」
「うん、知ってるけど？今シーズンに入って二人やめたから、十人かな？たぶん」
「それって多いと思わない？しかも男ばっかり」
「多いって言われても、他のサークルのことは知らないし。皆忙しいっていうから仕方ないんじゃないの？うちってそんな強制っぽいことしないしさ」
そう、そこが私のサークルの良いところなのだ、出るも自由入るも自由。名簿なんて名ばかりで、実際問題正確な人数は把握していないのだ。
「あのね、影で何言われているか知ってる？」
「影って･･･」
５人も視線がまっすぐに私に注がれて少しだけ恐くなる。何も口を挟まないのは、その影で言っていることを皆が皆知っているということなのだろうか。
「あの女どもは、メンバーの恋人をいじめまくって追い出しているってさ」
「ちょっ・・・、いじめって」
「だって本当のことでしょう？何かって言えばケチつけて聞こえよがしに陰口叩いてさ、それが嫌になって辞めていったって知らないわけ？」
よく、わからない。
私はいじめているつもりも陰口を言っているつもりもない。
だって、誰も私にそんなこと言わなかったじゃない。辞めていった連中にしても、バイトで忙しくて、としか言わなかったじゃないか。
呆然としている私をよそに口火を切った友人以外のクラスメートが発言をする。
「いじめないでくれって頼まれたでしょ？先週あたりに」
そういえば、そんなことを言われたような気もする。けれども私が笑顔で違うよって答えたら、笑顔で応えてくれたではないか。だからこそ彼は私の真意に気がついてくれたのだと思っていたのに。
「私はサークルのためを思って」
「出入り自由なサークルなんでしょ？どうして彼女を連れてきちゃだめなわけ？」
「だめ、じゃないけど・・・」
サークルの女性陣と盛り上がっていた内容が頭の中をぐるぐるめぐっている。
彼女達と言い合った事に疑問を覚えたこともない。だからこそ、今こう言う風に責められている理由がわからない。
「だって、私たちがいないと・・・」
そう、私たちがいないと、あのサークルは成り立たない。いつだって気を使ってサークルのために働いるのに。
「辞めていった人は、それぞれ集まって似たようなことやってるみたいだよ。そっちの方が居心地がいいからって、両方参加している人もいるし」
最近あまり集まりが良くないということは事実としてわかっていた。今週末も本当なら車を出してくれる人間が、直前になって無理だと言い出したし。その理由については深くは問わなかったけれど、恋人が関係しているのではないのかと勘ぐってはいる。同じサークルの女性が車を出してくれることになって、彼のことは忘れていたけれど、もしかしたらその他の集まりに参加するのかもしれない。
「恋愛感情はないわけでしょ？だったらイチイチ気にするのやめなよ。こう、同性に接するみたいに接しなって」
「そうしているつもりだけど？」
「だったら、どうして恋人ができたぐらいでごちゃごちゃ言うわけ？」
「私たちに彼氏が出来た時だってそんなこと言わなかったっしょ？」
彼女たちにそれぞれ彼氏が出来た時には、寂しい思いはしたけれども、私には私の生活があるし、と素直に嬉しく思っていた。ふと、私は同じような気持ちでメンバーに接していたのかと考える。
彼女達に対する気持ちのようには、喜べなかった――――かもしれない。
相手の容貌や立ち振る舞いを細かくチェックしては囁きあってはいなかっただろうか。
頭が混乱する。
私の表情はあからさまに曇っているのか、逆に心配そうな顔をされてしまった。
「もっと早く言えばよかったんだけどさ、やっぱり言いにくくて」
「それにさ、なんて言ったっけ？あの背の高い女の先輩いるじゃん。あの人ってモロ恋愛感情持ってますって顔に描いてあるし、嫉妬する女子マネってかんじだよね、自分達って」
嫉妬？
ますます頭が混乱する。
どうして私が嫉妬しなくちゃいけないの？
恋愛感情？
誰が？誰に？
「ああ、本当に自分で気がついてなかったわけ？」
「違う！」
私たちの感情は恋愛感情からくるただの嫉妬、八つ当たりだと断言され、思いのほか語気が強まる。
「まあ、もう少し良く考えてみなね、サークルだってギスギスしてるんじゃないの？」
そんなことはない、と即座に断言することができなかった。
そのまま、昼休みが終了し、それぞれが取っている授業を受けるべく教室へと移動していく。
その動きに習いながら、私もノロノロと移動を開始する。足はいつもの動きを繰り返してはいるが、頭の中は疑問で混乱したままだ。
彼女達の言語はわかるのに、その本質的な意味が理解できない。
私の存在そのものを全否定されたような気分だ。
強く頭を振って、彼女達に言われたことを頭から放り出す。
私は、わからないフリをすることに決めた。
今のままでいいのだと。