弁慶柱の個体数変移
環境問題は人類にとって宿命ともいえる課題ですが、砂漠もその対象として例外ではありません。砂漠地帯は不毛で何もない土地というイメージを受けやすいですが砂漠には砂漠特有の生態系があります。その代表格であるサボテンも環境変化によって生態系は影響を受けます。自然現象と人為的な要因の両方があります。
写真１は National Park Service から引用した写真ですが1935年に撮影されたものです。写真２は筆者が同じ場所を特定して撮影したもので2004年の撮影です。弁慶柱の個体数が減少していることがわかります。Saguaro
National Park はTucsonの東西両側のエリアに分かれており、写真のエリアは東地区にあります。ちなみに、現在では東地区よりも西地区の方が個体密度は高く、西地区よりも東地区の方が古くて大型の個体が多いことが知られています。
文献によれば、弁慶柱の個体数減少は1933年にSaguaro National Monument に登録された直後から公園関係者により認識されていたようです。その後、公園関係者から連邦政府への依頼により、両者が協力して調査が開始されました。公園内に1マイル四方のエリアが観測用に指定され、その後継続して個体数やサイズなどが観測されることになりました。このエリアはセクション17と呼ばれています。
写真1：東地区、1935年の写真、National Park Service より引用
写真2：同じ場所を特定して2004年に撮影した写真。
当初、個体数の減少はバクテリアによる病気に起因すると考えられました。研究者たちは、抗生物質を投与したエリアとそうでないエリアの経過観察を9年間行いました。その結果ほとんど差が認められないことからバクテリア説は疑問視され、1950年代にはバクテリアの感染性はないと結論付けられました。その後の研究により、弁慶柱の減少は1937年、1939年の大寒波によるところが大きいと考えられるようになりました。放牧などによるナースプラントへのダメージも指摘されました。なお、公園内の木を取り除く行為はNational
monument 設立と同時に禁止され、放牧は1958年に中止されました。
1980年代には多数の若い弁慶柱が育っていることが報告されました。最近の個体数調査（2000年、2010年）によればセクション17の個体数ははっきりと増加傾向にあることが報告されています。人為的な要因が取り除かれたことは朗報です。このことはその後の個体数の回復に大きく影響したと考えられています。
余談ですが人為的要因によるサボテンの減少例として、Echinocactus texensis （綾波）があります。靴や家畜の蹄鉄を貫通するほどとげが強いので、Horse
crippler の別名があります。このサボテンはかつてテキサス州で豊富だったのですが、農民がチェーンを引きずりまわして根こそぎ抜きあげたそうです。
写真3：バクテリアによる腐食で落ちた枝。
後方の個体が本体であるが、腐食により黒いタール状の液が滴り落ちている。
写真4：これもおそらくバクテリアにより枯死した個体。
写真5：枝が変形した個体もあちこちで見かける。 凍害によるダメージとされている。
写真6：西地区の若い弁慶柱の集団。これくらいのサイズになるのに20〜30年かかる。
こうしてみると、個体数の増減は自然現象と人為的な要因の両方が絡み合っていることがわかります。長期的視点に立てば、大寒波は必ずやって来るし、山火事も自然現象としてあり得るので長いスパンでの個体数増減は自然現象であり大きな問題ではなさそうです。現在は個体数は回復傾向であることが報告されましたが、若い弁慶柱の成長速度は緩慢なのでこの20〜30年間に発芽した個体の多くはまだ低木の陰に隠れていることでしょう。写真ではっきりわかる程度まで回復するにはあと20〜30年位かかりそうですが弁慶柱の将来は比較的明るいといえそうです。
少々気がかりなのは、地球温暖化の影響です。米国中西部では地球温暖化現象で山火事の危険性が高まっていることが指摘されています。たとえばカリフォルニア州では、この30年で大規模な山火事が約4倍に増えたというデータがあります。このままでは、高温と乾燥の悪循環で森林が燃えて消えていくと警告する学者もいます。砂漠地帯が山火事になることは少なそうですが、温暖化がサボテンの生態系にどう影響を与えるかは気になるところです。
【参考文献】
1) The Saguaros of “Section 17” in Saguaro National Park: Re-survey of a One-Square-Mile Section First Surveyed in 1941
2) Results of the 2010 Saguaro Census at Saguaro National Park
Report to Saguaro National Park and the Friends of Saguaro National Park
3) All about Saguaros, Carle Hodge, Arizona Highways Book
（2013年10月5日）
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