The Racetrack （デスバレーの動く石）
写真１： 石が旋回した軌跡を残している
The Racetrack はデスバレー国立公園内の北部にある。｢Racetrack｣とは競技場、あるいは何かが動いた跡、という意味があるが、ここでは文字通り石が自然に動いた跡を見ることができる。Ubehebe Crater からオフロードに入り、30マイルの道程である。普通車でも行けなくはないが四輪駆動車が無難である。この場所は、直径3キロくらいの湖が干上がったプラヤとよばれる湖底である。プラヤに車を乗り入れることは禁止されているのでそこに車を停め、15分〜20分程度、距離にして2キロくらい歩くとあちこちに漬物石大の石がころがっている。見るといくつかの石は引きずったような跡を伴っている。
動く石の存在は古くから知られていたが、実際に動く瞬間を見たり撮影に成功した例はないので決定的な解明は未だにされていない。当初は有力な説として氷床説が報告された。この場所はデスバレーの中では比較的高所にあり（標高約1,100ｍ）、冬には氷点下になる。冬の雨で表面に水が溜まった状態で気温が下がると石が埋め込まれた氷床ができる。それが移動することによって軌跡ができるとされた。
その後の調査にてこれに否定的な意見が出された。1976年、Robert Sharp とDweight Carey により、軌跡が念入りに観察された結果、氷床の移動では説明しにくいパターンがあることが判明した。同時に動いたと思われる石の軌跡が並行でなかったり、交叉している場合があったからである。その後彼らは、風による条件が満たされた場合に石が動きうるという結論を出した。
写真２：あまり明瞭ではないので2，3年前の跡と思われる
写真３：プラヤの端、水が流れたあと
写真4：不規則な軌跡
写真5： タイヤの跡ではありません
しかし、1995年、John B. Reid らはこの説に否定的な見解を出した。彼らは数年間に及ぶ観察により、当初の氷床説を支持する結論を出した。複数の軌跡が並行して走り、途中から離れたり、交叉したりすることは、石が埋め込まれた氷床が移動し、溶けたり割れたりすることによって起こりうるとの考えを示した。加えて、風だけでは起こりえない現象も指摘した（質量の異なる石が並んでまったく平行に移動するなど）。また、プラヤの表面の摩擦により、風の力だけで移動すると考えるのは無理があり、氷床の存在は不可欠であるとした。（ちなみに、推定300kgの石が動いた記録がある）。
この議論はさらに続く。1996年、Sharp&Carey はこれに答える形で内容を一部修正した。まず、角ばった石と丸い石で動きが異なることについて言及した。角ばった石はまっすぐに移動し、丸い石は蛇行する傾向があることを指摘した。もし氷床の存在が不可欠なら石の形には依存しないだろうと述べた。さらに十字型に交叉した軌跡や、その他にも氷床による移動では考えにくいパターンの存在を指摘した。摩擦の問題については、プラヤに水が流れたときにできる泥の層が摩擦を軽減すると説明した。結論として、「風によって移動する氷床、または風のみの力いずれも石を動かしうる」と結論付けた。そして、Reid らはこの考えに同意した。
さらに、1996年にはGPS を使用した観測が行なわれた（by P. Messina)。Messina 氏は、162個の石についてその場所と動きのパターンを観測した。石の動きは北北東の方向に集中しており、この地域に吹く風の方向と一致した。レーストラックの南東部分は約5センチ程度低いので水が集まりやすく、したがって摩擦を軽減することになると説明した。南東部分では長く直線的な軌跡が多い。また、プラヤの中央部分は二つの風洞の焦点になるが回旋状の軌跡が見られる。このことは風が渦を巻いていることを暗示していると述べた。
以上のことを整理すると、不思議な石の動きが次第に読み解けてくる。レーストラックはほぼ1年中、水は枯れている（ドライレイクと呼ばれる）が、雨季にあたる冬場に雨が降ると周辺の山から水が流れ込み一時的にごく浅い湖が形成される（深さ数センチ程度）。レーストラックの年間降水量は7〜10センチ程度であり、多くはないが、周辺の岩は水を吸収しにくい性質であるため、このプラヤに集中して流れ込む。実際、強く流れたと思われる後を見ることができる（写真3）。氷床に石が埋め込まれた状態で冬の雨が降り、周囲から水が流れ込む。水流は氷ごと石を押し流し、軌跡を残す。移動の途中で氷が割れたり、風の力によって不規則な軌跡を残すのではないかと思われる。
【参考文献】
- The Sliding Rocks of Racetrack Playa, Death Valley National Park, CA: by Paura Messina
- The Mystery of the Rocks on the Racetrack at Death Valley: by Lena Fletcher and Anne Nester
(2010.03.28)
追記：
米国の調査チームが石が動く瞬間のビデオ撮影に成功しました。
風の力と水流が氷を押し流し石も移動するという結果でした。
（2014年9月6日追記）
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